Canis lupus familiaris
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Perros»)
El
perro o
perro doméstico (
Canis lupus familiaris)
1 2 3 4 es un
mamífero carnívoro de la
familia de los
cánidos, que constituye una subespecie del
lobo (Canis lupus). Un estudio publicado por la revista de
divulgación científica Nature revela que, gracias al proceso de
domesticación, el organismo del perro se ha adaptado
5 a cierta clase de alimentos, en este caso el
almidón.
6 Su tamaño o talla, su forma y pelaje es muy diverso según la
raza. Posee un
oído y
olfato
muy desarrollados, siendo este último su principal órgano sensorial. En
las razas pequeñas puede alcanzar una longevidad de cerca de 20 años,
con atención esmerada por parte del propietario, de otra forma su vida
en promedio es alrededor de los 15 años.
Se cree que el
lobo gris,
del que es considerado una subespecie, es el antepasado más inmediato.
Las pruebas arqueológicas demuestran que el perro ha estado en
convivencia cercana con los humanos desde hace al menos 9000 años, pero
posiblemente desde hace 14 000 años. Las pruebas fósiles demuestran que
los antepasados de los perros modernos ya estaban asociados con los
humanos hace 100 000 años. Las investigaciones más recientes indican que
el perro fue domesticado por primera vez en el este de
Asia, posiblemente en
China;
sin embargo, es incierto si todos los perros domésticos provienen de un
mismo grupo o si el proceso de domesticación se repitió varias veces.
Hay aproximadamente 800 razas —más que de cualquier otro animal— que
varían significativamente en tamaño, fisonomía y temperamento,
presentando una gran variedad de colores y de tipos de pelo según la
raza de perro. Tienen una gran relación con los humanos, para quien son
animales de compañía, animales de guardia,
perros de trabajo,
perros de caza,
perros de aguas,
galgos de carrera,
perros guía,
perros pastores o
perros boyeros
por ejemplo. Con un número estimado de 400 millones de perros en los
hogares de todo el mundo, es uno de los animales de compañía más
populares, probablemente sólo superado por el
gato.
Ancestros e historia de la domesticación
En el siglo XXI, los investigadores han alcanzado un consenso casi absoluto acerca de que es muy posible que la
domesticación del perro empezara más por la adaptación espontánea de este al acercarse a vivir junto al hombre que por la voluntad humana.
7
Esto se debe a que vivir junto al hombre siempre fue ventajoso para el
cánido. Un perro viviendo en una comunidad humana, aún en la Antigüedad,
podía alimentarse con menos esfuerzo que uno salvaje, podía vivir en
mejores condiciones disfrutando del afecto y cuidado humano.
El perro es una
subespecie doméstica del
lobo, según la comparación de los mapas genéticos de ambas especies.
8 La evidencia fósil más antigua de un perro domesticado fue encontrada en 2008 en la cueva Goyet de
Bélgica, correspondiente a unos 31.700 años y al parecer asociado a la cultura
auriñaciense.
9
Hasta entonces las pruebas más antiguas se habían encontrado en Rusia,
pertenecientes a hace 14.000 años (Eliseevich). El hombre consiguió
domesticar a ejemplares de lobos, o, más probablemente, se demostró
incapaz de impedir que los lobos se introdujeran en sus aldeas y
tuvieran allí a sus cachorros.
7 El perro era útil como ayuda en la
caza
y para defender al grupo y su morada. Poco a poco, el hombre los adaptó
a sus necesidades, creando diferentes razas para las distintas labores y
características ambientales y geográficas.
El ser humano se dio cuenta rápidamente de los finos sentidos del
olfato y el
oído que tenía el perro;
[cita requerida] su olfato es más potente que del humano —su área olfatoria es 20 veces más gruesa, y en el caso del
pastor alemán
con una superficie 34 veces mayor y con 40 veces más células
olfatorias— y su oído es capaz de percibir sonidos muy por debajo y por
encima del rango que oyen los humanos. Ventaja ésta que aumenta su
utilidad para la caza y las labores de guarda. Su uso como pastor y
protector de los rebaños es bastante posterior, yendo pareja a la
domesticación y explotación de otros animales. Animal de costumbres
sociales, que convive en grupos perfectamente jerarquizados, se adaptó a
convivir con los humanos.
Los perros son muy valorados por su ayuda en la caza. Los perros enterrados en el cementerio mesolítico de Svaerdborg en
Dinamarca muestran que, en la antigua Europa, eran ya una valiosa compañía.
Los perros han acompañado al
hombre en su proceso a la
civilización; su presencia está probada en todas las culturas del
mundo, así en
Perú en la etapa
preincaica, los
mochicas los usaban como ayuda de caza y también como mascotas en casa. En el entierro del
Señor de Sipán,
se encontraron dentro de las tumbas restos de un perro que seguramente
se usó en la caza, ya que el cráneo tenía perfectamente desarrollados
sus molares.
El cráneo y los dientes del perro doméstico han disminuido de tamaño
con relación al lobo al no necesitar matar presas grandes. Así mismo, al
pasar de una dieta de carne a una constituida por los desechos
provenientes de la alimentación de los humanos, desarrollaron cerebros
más pequeños que requieren menos calorías y menos proteínas para su
crecimiento y sustento. La percepción del perro por parte del ser humano
ha variado y varía según las culturas, en varias etnias americanas
anteriores a
1492,
tal y como aún ocurre en zonas del Extremo Oriente Asiático, los perros
eran usados directamente como alimento; en zonas del Oriente Medio el
perro ha sido asociado por su aspecto con los
chacales —de hecho científicamente se creyó hasta el desarrollo de la genética a fines del
siglo XX
que los perros comunes de todo el mundo eran descendientes de chacales—
y al ser los chacales animales principalmente carroñeros, los perros
también han sido considerados impuros en esa zona. Quizás la única
especie de perro que no desciende del lobo es el
perro fueguino que descendería del
culpeo.
Características
Diferencias respecto a otros cánidos
En comparación con
lobos de tamaño equivalente, los perros tienden a tener el
cráneo un 20% más pequeño y el
cerebro un 10% más pequeño, además de tener los
dientes relativamente más pequeños que otras especies de cánidos.
10 Los perros requieren menos
calorías
para vivir que los lobos. Su dieta de sobras de los humanos hizo que
sus cerebros grandes y los músculos mandibulares utilizados en la caza
dejaran de ser necesarios. Algunos expertos piensan que las orejas
flácidas de los perros son el resultado de la
atrofia de los músculos mandibulares.
10 La piel de los perros domésticos tiende a ser más gruesa que la de los lobos y algunas tribus
esquimales prefieren su piel para vestirse, debido a su resistencia al desgaste en un clima inhóspito.
10 A diferencia de los
lobos, pero al igual que los
coyotes, los perros domésticos tienen
glándulas sudoríparas en las almohadillas de las patas.
10
Las patas de un perro son aproximadamente la mitad de las de un lobo y
su cola tiende a curvarse hacia arriba, otro rasgo que no se observa en
los lobos.
11
Anatomía externa
Diagrama de la anatomía general de un perro: 1. frente, 2. hocico, 3.
barboquejo, 4. hombro, 5. codo, 6. pata anterior, 7. punto más alto de
la grupa, 8. muslo, 9. corvejón, 10. patas traseras, 11. cruceta, 12.
babilla, 13. patas, 14. cola
La enorme variedad de
morfologías
en las diferentes razas de perro hace difícil determinar el tamaño y el
peso medios de los perros. Con una altura de entre 71 y 90 cm, el galgo
irlandés es la raza más alta de perro
12 —aunque algunos ejemplares de
gran danés superan este tamaño, llegando hasta 107 cm—.
13 La raza más pequeña de perro es el
chihuahua,
con un tamaño de 15-25 cm en la cruz. Con un peso medio de entre 1,5 y 3
kilogramos —y que en algunos casos, puede no superar los 500 g—,
14 los chihuahuas también son los perros más ligeros, los
mastines ingleses y los
san bernardos son los perros más pesados, con un peso que puede llegar a más de 75 ú 80 kg.
15
La
longevidad
de los perros varía de una raza a otra, pero en general las razas más
pequeñas viven más tiempo que las más grandes. Los perros más pequeños a
menudo viven hasta la edad de quince o dieciséis años, mientras que los
perros más grandes pueden tener una esperanza de vida de sólo la mitad.
En medio se encuentran todas las razas intermedias. El perro más viejo
del que se tiene constancia, un Boyero australiano llamado
Bluey, murió en el año
1939 a la edad de veintinueve años.
16 La
esterilización
del animal puede prolongar o acortar su vida, reduciendo el riesgo de
contraer enfermedades como piometría en la hembra o cáncer testicular en
el macho. También reduce el riesgo de accidentes y heridas, pues los
perros no esterilizados se pelean y se escapan más. Por otro lado, la
castración del macho favorece la aparición de
cáncer de próstata, una enfermedad que puede acortar drásticamente la vida del animal.
17
Pelaje
Al igual que los
lobos, los perros tienen un
pelaje, una capa de
pelos
que los cubre el cuerpo. El pelaje de un perro puede ser un «pelaje
doble», compuesto de una capa inferior suave y una capa superior basta. A
diferencia de los lobos, los perros pueden tener un «pelaje único»,
carente de capa inferior. Los perros con un pelaje doble, como los
lobos, están adaptados para sobrevivir en temperaturas frías y tienden a
provenir de climas más fríos.
Los perros suelen presentar vestigios de contrasombreado, un patrón de
camuflaje
natural común. La base general del contrasombreado es que un animal
iluminado desde arriba aparece más claro en la mitad superior y más
oscuro en la mitad inferior, donde normalmente tiene su propio color.
18 19
Este es un patrón que los predadores pueden aprender a reconocer. Un
animal contrasombreado tiene una coloración oscura en la superficie
superior y una coloración oscura en la inferior. Esto reduce la
visibilidad general del animal. Un vestigio de este patrón es que muchas
razas tienen un lado, una raya o una estrella de pelaje blanco en el
pecho o en la parte inferior.
Esqueletos de perro gran danés y chihuahua en un museo de
osteología.
Cola
Hay muchas formas diferentes de cola de perro: recta, recta hacia
arriba, forma de hoz, rizada o en tirabuzón. En algunas razas, la cola
es cortada tradicionalmente para evitar heridas, especialmente en los
perros de caza. En algunas razas, algunos cachorros nacen con una cola
corta o sin cola. Esto sucede más a menudo en ciertas razas,
especialmente en aquellas en las que a menudo se corta la cola y que por
tanto no tienen estándar de raza en cuanto a la cola.
Aparato locomotor
Como la mayoría de mamíferos predadores, el perro tiene
músculos potentes, un
sistema cardiovascular que permite una alta velocidad y una gran resistencia y dientes para cazar, aguantar y desgarrar las presas.
El
esqueleto
ancestral de los perros les permite correr y saltar. Sus patas se han
desarrollado para impulsarlos rápidamente hacia delante, saltando cuando
es necesario, con el fin de cazar y atrapar las presas. Por tanto,
tienen pies pequeños y apretados y caminan sobre los dedos
(digitígrados). Sus patas traseras son bastante rígidas y sólidas,
mientras que las anteriores son laxas y flexibles, estando unidas al
tronco únicamente por músculos.
Aunque la cría selectiva ha cambiado la apariencia de muchas razas,
todos los perros conservan los elementos básicos de sus antepasados. Los
perros tienen
omóplatos desconectados —carecen de
clavícula—
que permiten hacer zancadas más largas. La mayoría de razas conservan
las garras vestigiales —espuelas— en las patas anteriores y a veces en
las posteriores. Algunas de estas razas, como el perro
pastor catalán,
pueden presentar un espolón doble en una o más patas. En algunos casos,
se les quitan esas garras para evitar que el animal se las arranque sin
querer durante la persecución de una presa, pero esta práctica es
ilegal en algunos países.
Sentidos
Los sentidos del
olfato y del
oído
del perro son superiores a los del humano en muchos aspectos. Algunas
de sus habilidades sensoriales han sido utilizadas por los humanos, como
por ejemplo el olfato en los perros de caza, perros buscadores de
explosivos o perros buscadores de drogas.
Vista
La visión del perro parece
adaptada
para la caza: No tiene gran agudeza visual de detalles, pero tienen
excelente percepción de movimientos. Tiene excelente visión nocturna o
crepuscular, debido al el uso del
tapetum lucidum —una pantalla reflectiva dentro del ojo—.
20
El campo visual del perro se encuentra entre los 240 - 250 grados,
mucho mayor que el humano que es de aproximadamente 180 grados.
La visión del perro es sensible a los objetos en movimiento o con desplazamiento repentino, y cuenta con una excelente
visión nocturna o crepuscular.
Tienen una forma de visión dicromática llamada
deuteranopia que en los humanos se considera una forma de
daltonismo
que afecta el rojo y el verde. Los perros perciben tonalidades de
amarillo y de azul, pero al rojo lo perciben amarillo y al verde lo ven
gris.
Su sistema visual se ha desarrollado para ayudarles en la caza.
21 Aunque es difícil de medir, la agudeza visual de los
caniches ha sido estimada como equivalente a una puntuación en el
test de Snellen
de 20/75. Sin embargo, la discriminación visual es muy superior cuando
se trata de objetos en movimiento. Se ha demostrado que los perros son
capaces de distinguir su dueño de otras personas a distancias de más de
un kilómetro y medio. Como cazadores
crepusculares
dependen de su visión en condiciones de poca iluminación. Para
ayudarles a ver en la oscuridad tienen pupilas muy grandes, una mayor
densidad de bastoncillos en la fóvea óptica, una mayor velocidad de
parpadeo y un
tapetum lucidum refractivo. El
tapetum es
una superficie refractiva situada detrás de la retina que refleja la luz
para dar a los fotorreceptores una segunda oportunidad de captar los
fotones. Aunque estas adaptaciones sirven para mejorar la visión en la
oscuridad, también reducen la agudeza visual de los perros.
Como la mayoría de mamíferos, los perros son dicromatos y tienen una visión en color equivalente al
daltonismo rojo-verde en los humanos.
22 23 24 Las diferentes razas caninas tienen diversas formas y tamaños de los ojos y también tienen una configuración distinta de la
retina.
25
Los perros con el hocico largo tienen una «raya visual» que se extiende
por el ancho de la retina y que les da un campo muy amplio de visión
excelente, mientras que los perros con el hocico corto tienen una
área centralis,
una región central con hasta tres veces la densidad de terminaciones
nerviosas de la «raya visual», que los provee una vista detallada, mucho
más similar a la de los humanos.
Algunas razas, particularmente los
galgos,
tienen un campo de visión de hasta 270°, aunque las razas de cabeza
ancha con el hocico corto tienen un campo de visión mucho más estrecho,
tan bajo como 180°, similar al de los seres humanos. Algunas razas
también presentan una tendencia genética a la
miopía. Aunque la mayoría de razas son memmetrópicas, se ha descubierto que uno de cada dos
rottweilers son miopes.
26
Oído
El campo de audibilidad de los perros es aproximadamente de 40 Hz a 60.000 Hz.
27 Detectan sonidos tan graves como 16-20
Hz —en comparación con 20-70 Hz en los humanos— y también por encima de 45 kHz
28
—en comparación con 13-20 kHz en los humanos—, y además tienen un grado
de movilidad de las orejas que les permite determinar rápidamente el
origen exacto de un sonido. Dieciocho o más músculos pueden inclinar,
rotar, levantar o bajar las orejas de un perro. Además, puede localizar
el origen de un sonido mucho más rápido que un humano y detectar sonidos
a una distancia hasta cuatro veces mayor que los humanos. Los perros
con una forma de la oreja más natural, como las orejas de cánidos
salvajes como el
zorro, suelen oír mejor que los perros con las orejas más flexibles típicas de muchas razas domésticas.
El olfato es uno de los principales sentidos con que el perro descubre el mundo. La nariz canina es altamente sensible.
Olfato
Mientras que el cerebro humano es dominado por una gran
corteza visual, el cerebro canino es dominado principalmente por una
corteza olfativa. El
bulbo olfativo
de los perros, en proporción al tamaño total del cerebro, es unas
cuarenta veces mayor que el de los humanos. Según la raza, los perros
tienen entre 125 y 220 millones de células olfativas extendidas sobre un
área del tamaño de un pañuelo de bolsillo —en comparación con 5
millones de células extendidas sobre el área de un
sello en los humanos—.
21 29 30 Los
bloodhound
son la excepción, con aproximadamente 300 millones de receptores
olfativos. Los perros pueden distinguir olores a concentraciones casi
100 millones de veces inferiores a las que pueden distinguir los
humanos.
31
Gusto
Entre los sentidos caninos, el del
sabor
es el que menos se ha investigado y a menudo se le ha relacionado con
el olfato. Los perros pueden distinguir los sabores básicos de manera
similar a los humanos, aunque casi no distinguen el
salado.
32
Sin embargo, los gustos preferidos pueden diferir mucho de un perro a
otro, pues parece que no eligen la comida según el tipo de gusto, sino
según su intensidad —fuerte sabor / gusto suave—. Los primeros meses de
la vida de un cachorro son bastante importantes en este sentido ya que
suelen probar muchos sabores diferentes cuando son jóvenes también
desarrollarán un gusto por la variedad cuando sean adultos.
33 Al igual que los humanos y que muchos otros
animales,
los perros tienen la capacidad de asociar determinados gustos con los
problemas de salud. Si un alimento los hace enfermar o hace que se
encuentren mal, tenderá a evitar el sabor de este alimento en el futuro.
Esto forma parte de un mecanismo de defensa instintivo, que protege a
los animales de envenenarse por la ingestión frecuente de sustancias
tóxicas.
Tacto
Los perros utilizan el sentido del
tacto
para comunicarse entre ellos y con otras especies. Si se hace
apropiadamente, tocar un perro puede servir para estimularlo o
relajarlo. Se trata del primer sentido que se desarrolla en los
cachorros recién nacidos y las perras comienzan a lamer y acariciar sus
crías poco después del nacimiento.
34
Algunos estudios han sugerido incluso que los perros pueden detectar
movimientos en el abdomen de la madre incluso antes de nacer y que las
perras que son mimadas durante la
gestación dan a luz crías más dóciles.
35 Los perros tienen sensores táctiles en todo el cuerpo, pero los cojinetes, la
columna vertebral y la región de la cola son algunas de las zonas más sensibles.
Las
vibrisas
de los perros presentan mecanoreceptores que les sirven para adquirir
información táctil de su ambiente, pero esta función no es tan
importante como lo es en los
gatos. Entre otras cosas, sirven para sentir el flujo del aire. Además del
hocico, donde reciben el nombre de «bigotes», los perros tienen vibrisas encima de los ojos y debajo de la mandíbula.
Comportamiento
Inteligencia
Los perros son apreciados por su
inteligencia.
36
La inteligencia canina se refiere a la habilidad de un perro de
procesar la información que recibe a través de sus sentidos para
aprender, adaptarse y resolver
problemas. La
etología cognitiva es la
disciplina que se encarga de estudiar está área dentro de la
cognición animal.
Algunos estudios de antropología evolutiva se centran también en la
identificación de las capacidades cognitivas especiales que el perro
posee, y que ha desarrollado debido a su estrecho contacto con el ser
humano; como es la habilidad de reconocer un
vocabulario
extenso. En un ejercicio para observar su nivel de comprensión pasivo
del vocabulario humano, se le pidió a un humano sentado detrás de una
barrera transparente que sostuviera un juguete, y con voz monótona, le
diera al perro la orden «trae» (
bring). El perro se dirigió a un
círculo en donde estaban dispersos diferentes objetos —desde un juguete
exactamente igual al que el humano solicitó, hasta otro tipo de cosas
con texturas y olores diferentes—, el animal observo por un momento el
círculo de objetos para dirigirse a por el juguete exacto que se le
había pedido y después presentarlo al humano. También se le pidió que
trajera determinados objetos utilizando solamente la fotografía o
réplica en miniatura del objeto. El estudio fue complementado con dos
condiciones de control adicionales para evitar que el animal actuará por
preferencias pre-establecidas. El ejemplar utilizado —border collie—
pudo reconocer hasta 200 palabras del vocabulario humano.
37
Muchos perros pueden ser entrenados fácilmente para recuperar objetos como este palo.
La habilidad de aprender rápido ha sido utilizada como uno de los
parámetros para medir la inteligencia entre las razas caninas, otras
pruebas tienen que ver con el deseo y la habilidad de responder ante
diversas situaciones. Los perros guías, por ejemplo, deben aprender un
número enorme de órdenes, entender cómo comportarse en una gran variedad
de situaciones y reconocer riesgos o
peligros
a su compañero humano —frente a alguno de los cuales nunca se han
enfrentado con anterioridad—, actuando incluso bajo el comportamiento
conocido como
desobediencia inteligente que significa que el animal de asistencia irá en contra del deseo de su dueño para evitar una decisión equivocada.
38 39
Ciertas razas han sido continuamente seleccionadas a lo largo de cientos o miles de
años
por su capacidad de rápido aprendizaje, mientras que en otras razas,
esta cualidad ha sido relegada en favor de otras características, como
son: la habilidad de correr, perseguir, cazar o de pelear con otros
animales. Sin embargo, la capacidad de aprender obediencia básica —y
eventualmente comportamientos complejos— es inherente en todos los
perros. Aún el perro más
tímido o distraído responde más fácilmente al
entrenamiento que, por ejemplo, un
gato. Los propietarios deben ser simplemente más pacientes con algunas razas que con otras.
Socialización
También en los perros, el término socialización se utiliza para
caracterizar el proceso por el cual el animal se relaciona con su
entorno, conoce sus reglas, entiende la
estructura social,
y percibe los límites. Los perros jóvenes a menudo aprenden rápidamente
cómo comportarse con otros miembros del grupo, ya sean perros o
humanos. Los perros adultos modelan a sus cachorros mediante
correcciones —auditivas o físicas— cuando no se comportan de la forma
esperada, y con premios si tienen comportamientos aceptables —jugando
con ellos, alimentándolos, limpiándolos, entre otros—.
El proceso de socialización se lleva a cabo especialmente de forma
intensa durante los primeros meses de vida, y la primera etapa se
extiende aproximadamente desde la tercera hasta la doceava semana de
vida. Tiempo en el que se basa la maduración de los órganos sensoriales y
el desarrollo de las habilidades motoras.
40
Cuando son cachorros deberán experimentar:
- Interacción con otros perros (comunicación, aprendizaje de conductas de grupo).
- Interacción con otros animales (gatos, cobayas, pájaros, caballos).
- Interacción con seres humanos.
- Habituación a los estímulos ambientales, tales como; sirenas de
automóviles, ruidos cotidianos en el hogar, aviones, sonidos estridentes
—fuegos artificiales de Año Nuevo— y también acostumbrarse a las
multitudes o tráfico pedestre.
La socialización canina se refiere tanto a la capacidad del perro de
interaccionar con los seres humanos, como a su comprensión para
comunicarse y relacionarse con otros perros.
Un perro bien socializado aprende a estar tranquilo y receptivo a la
hora de hacer frente a los extraños, los niños, otras mascotas y
situaciones no previstas. El desarrollo futuro de cada perro está
determinado principalmente por su socialización y educación. Perros mal
socializados tendrán dificultades para adaptarse a su entorno y tenderán
a presentar conductas y actitudes temerosas o agresivas, junto con
otros trastornos del comportamiento.
40
Los procesos de socialización que no se producen en las primeras
catorce semanas de vida no pueden ser sustituidos. Un cachorro sin
socialización con catorce semanas de vida será muy difícil de educar y/o
adiestrar.
40 En qué medida esto se traduce en
trastornos de la conducta dependerá de la evaluación del perro de forma individual.
40
Debido a que son animales con tendencia a usar guaridas en el momento del
parto y para criar a sus cachorros, pueden aprender fácilmente comportamientos como mantener su lugar limpio y aceptar estar en un
área cerrada —como es el caso de una
jaula temporal para
transporte— u otro lugar cercado.
Problemas de comportamiento o anormales
Los trastornos de la conducta canina se clasifican en tres tipos: 1)
patologías del desarrollo, 2) sociopatías —relacionadas con el ambiente y
su jauría humana o animal—, 3) comportamientos disfuncionales que
alteran la conducta normal, y que se ajustan para hacer frente a una
situación cotidiana (fobia).
41 Según la tesis de
zoopsiquiatría desarrollada por
Patrick Pageat:
- Agresiones de tipo jerárquicas, territorial/maternal, por miedo, irritación, predatorias y redirigida.
- Destructivas, orina/defecaciones indeseadas, ansiedades, miedos y fobias (a la pirotecnia, por ejemplo),
- Trastornos compulsivos y estereotipias (persecución de cola, autolamido).
- Trastornos alimentarios y dípsicos (anorexia/bulimia, potomanía).
- Trastornos sexuales (hípersexualidad, pseudogestación), depresión de involución.
Cabe señalar también que muchas de las malas costumbres caninas son
la muestra de comportamientos desarrollados por razones tales como:
falta de actividad —como puede ser caminatas o deportes caninos—,
ausencia de socialización, disciplina, entrenamiento o educación
irresponsable por parte de los propios dueños.
Gruñido
Un estudio reciente en Budapest, Hungría, ha encontrado que los
perros son capaces de saber el tamaño que otro perro tiene con sólo
escuchar su gruñido. También que un gruñido específico es utilizado por
los perros para proteger su comida. La investigación mostró que los
perros no mienten sobre su tamaño, siendo esta la primera vez que una
investigación ha puesto de manifiesto que los animales pueden determinar
el tamaño de otro por el sonido que producen. La prueba utilizó
imágenes de muchos tipos de perros, mostrando un perro pequeño, después
uno grande y reproduciendo el gruñido de cada tipo. El resultado
demostró que —20 de los 24 perros del ensayo— miraban primero a la
imagen del perro de tamaño apropiado durante los períodos más largo de
tiempo.
42
Interacción con los humanos
Humano y perro interaccionan mientras practican
surf en Maui.
Los perros domésticos han heredado una jerarquía social y unos comportamientos sociales complejos de su antepasado, el
lobo.
Son animales que viven en grupo, con un conjunto complejo de
comportamientos que determinan la posición de cada perro en la jerarquía
social. Los perros presentan diversas posturas y otros medios de
comunicación no verbal que revelan su estado mental. Estas formas sofisticadas de
cognición social
y comunicación pueden explicar su adiestrabilidad, su gusto por el
juego y su capacidad de integrarse en hogares y situaciones sociales
humanas. Estos atributos han contribuido a que los perros creen una
relación única con los humanos a pesar de ser predadores alfa
potencialmente peligrosos.
43
Aunque los expertos no están muy de acuerdo sobre los detalles de la
domesticación del perro, hay consenso que la interacción con los humanos
jugó un rol significativo en la formación de la subespecie. Poco
después de la domesticación, los perros estuvieron omnipresentes en las
poblaciones humanas y se extendieron por el mundo. Los emigrantes de
Siberia probablemente atravesaron el
estrecho de Bering
en compañía de perros y algunos expertos sugieren que el uso de perros
de trineo podría haber sido vital para el éxito de las oleadas
migratorias que llegaron a Norteamérica hace unos 12.000 años.
44 Los perros fueron una parte esencial de la vida de la población atabascana de
Norteamérica.
En muchos grupos, el perro era el único animal domesticado, y fue
utilizado de nuevo por emigrantes atabascanos hace 1.400 años, cuando
cargaron gran parte de las provisiones en las migraciones de las tribus
apaches y
navajos. El uso de los perros como animales de carga en estas culturas a menudo continuó después de la introducción del
caballo en Norteamérica.
Interpretación de gestos y señales comunicativas humanas
En los últimos años existe evidencia que sugiere que las
especies no-humanas pueden ser capaces de interpretar las acciones de otras especies.
45 En un estudio conducido por el
Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, se observó que los perros eran capaces de
inferir46
la posibilidad de comida oculta observando el dedo de una persona, y
siguiendo con la vista la dirección a donde apuntaba el dedo humano
cuando se señalaba el lugar en donde estaba oculto el alimento —del cual
había sido eliminado el olor para evitar que el animal usará su
olfato—. Contrario a los
simios de género Pan
que no reparaban ni en el señalamiento, ni seguían con la vista la
dirección en donde apuntaba el dedo humano. Una de las conclusiones que
se extrajeron es que los perros han desarrollado una competencia
específica en el seguimiento de gestos, señales e interpretación de los
patrones de comunicación humana.
46
Salud
Son susceptibles a diversas enfermedades, trastornos y venenos,
algunos de los cuales afectan a los humanos de la misma manera y otros
que son únicos a los perros. Como todos los mamíferos, son susceptibles a
la
hipertermia cuando hay niveles elevados de humedad y/o de temperatura.
47
La longevidad media de un perro varía mucho en función de la raza, y
oscila entre 8 y 15 años, si goza de buena salud puede vivir hasta 20
años, o incluso más; el perro más longevo que se conoce llegó a los 29
años.
48 Las razas pequeñas suelen tener una esperanza de vida mayor que las grandes y las gigantes.
49
La salud canina, al igual que la humana, está relacionada con el tipo
de vida que lleve —alimentación equilibrada, ejercicio físico,
educación—, sobre todo durante los períodos de mayor vulnerabilidad:
crecimiento, gestación, amamantamiento, trabajo y vejez.
| Valores orientativos caninos |
| Temperatura corporal:
|
Frecuencia respiratoria:
- 20 - 40 respiraciones / min
|
Frecuencia cardíaca:
- 70 - 180 latidos / min y hasta 220 en cachorros
|
Duración del crecimiento:
- Razas pequeñas: hasta los 10 meses
- Razas medianas: hasta los 12 meses
- Razas grandes: hasta los 15 meses
|
Período de vejez:
- Razas pequeñas: desde los 8 años
- Razas medianas: desde los 7 años
- Razas grandes: desde los 5 años
|
En ocasiones es el médico veterinario quien recomienda qué tipo de
vacuna se debe aplicar, es importante que el propietario tenga en
conocimiento que en cuanto a aplicaciones víricas, funciona mejor en el
organismo del animal una vacuna de
virus atenuado o modificado,
ya que este tipo de biológicos dan un incremento paulatino de
anticuerpos, logrando una protección muy eficaz sin los efectos adversos
postinoculación que pueden existir con la aplicación de una vacuna a
virus activo; los efectos con este tipo de vacunas pueden ir desde
simple fiebre y vómito hasta un choque anafiláctico o la muerte.
Enfermedades
Algunas razas de perro también son propensas a determinados trastornos genéticos, tales como la
displasia de cadera, luxaciones rotulares,
paladar leporino,
ceguera o
sordera. También son susceptibles a los mismos trastornos que los humanos, incluyendo la
diabetes, la
epilepsia, el
cáncer y la
artritis. La
torsión gástrica y la
meteorización son un problema serio en algunas razas de pecho ancho.
Las enfermedades infecciosas habitualmente asociadas con los perros incluyen la
rabia
(hidrofobia), el parvovirus canino y el bromo. Las enfermedades
heredables de los perros pueden incluir una gran variedad, desde la
displasia de cadera y las luxaciones rotulares mediales hasta
epilepsias y el
estenosis pulmonar.
Los perros pueden contraer casi todas las enfermedades que afectan a
los humanos —excepto aquellas que son específicas a la especie—, como el
hipotiroidismo, cáncer, enfermedades dentales, enfermedades cardíacas,
etc. Para protegerlos de muchas enfermedades comunes, a menudo los
perros son
vacunados.
Dos trastornos médicos graves que afectan a los perros son la
piometría, que afecta hembras no esterilizadas de todas clases y edades y
la
meteorización,
que afecta a las razas más grandes y los perros de pecho ancho. Ambos
son trastornos agudos, que pueden matar rápidamente. Los dueños de
perros susceptibles deberían conocer estos trastornos como parte de su
cuidado de los animales.
Los
parásitos externos más comunes del perro son la
pulga,
garrapata,
ácaros, mientras que los internos son los gusanos
anquilostomas,
cestodos,
nematodos y dirofilaris.
Los híbridos de primera generación —como esta mezcla de
terrier— a menudo tienen una mejor salud que cualquiera de sus padres a causa del fenómeno genético de la
heterosis, o «vigor híbrido».
El perro, al igual que el resto de
seres vivos,
es susceptible de enfermar; algunas de estas dolencias serán más
propias de su especie, incluso con diversa incidencia en razas
diferentes, mientras que otras son comunes a los humanos —cáncer,
diabetes, entre otras—. El animal puede ser una fuente de contagio de
determinadas enfermedades para el hombre, aunque la mayoría de ellas no
se transmiten entre ambos; por ello, y por la propia salud de la
mascota, es muy importante la correcta vacunación y desparasitación
interna y externa regular; con ello, y unos hábitos higiénicos
adecuados, el perro estará sano y fuerte.
Las enfermedades pueden tener un motivo
vírico,
bacteriológico,
parasitario, genético o varios de ellos a la vez. Entre ellas pueden citarse:
Reproducción
Una perra salvaje de Sri Lanka cuida sus cuatro cachorros.
En los perros domésticos, la madurez sexual (
pubertad) comienza a producirse a la edad de entre seis y doce meses tanto en los machos como en las hembras,
50 51 aunque en algunas razas de gran tamaño puede retrasarse hasta la edad de dos años. La
adolescencia
de la mayoría de los perros dura entre los doce y los quince meses de
edad, a partir de los cuales ya son más adultos que cachorros. Como en
el caso de otras especies domesticadas, la
domesticación ha favorecido una mayor
libido
y un ciclo de reproducción más temprano y frecuente en los perros que
en sus antepasados salvajes. Los perros permanecen reproductivamente
activos hasta edades avanzadas.
La mayoría de perras tienen su primer
celo
a la edad de entre seis y doce meses, aunque algunas razas grandes no
lo tienen hasta la edad de dos años. Las hembras entran en celo dos
veces por año, durante el cual su cuerpo se prepara para la
gestación y al pico del cual entran en
celo, el período durante el cual están mentalmente y físicamente receptivas a la
copulación. Como los
óvulos
sobreviven y pueden ser fertilizados durante una semana después de la
ovulación, es posible que una hembra se aparee con más de un macho.
Las perras dan a luz 56-72 días después de ser
fertilizadas,
52 con una media de 63 días, aunque la duración de la gestación puede variar. Una camada promedio se compone de alrededor de seis
cachorros.
53 Las razas grandes tienen camadas más numerosas (un promedio de 8-12 crías),
54 las razas medianas de 6 a 7 crías,
54 y las
razas pequeñas de 2 a 4 crías.
54
Debido a la
cría selectiva algunas razas han adquirido rasgos que interfieren con la reproducción. Los machos de
bulldog francés, por ejemplo, son incapaces de montar la hembra. En la gran mayoría de casos, las hembras de esta raza deben ser
inseminadas artificialmente para que se reproduzcan y darán a luz a través de
cesárea.
55
Castración y esterilización
Cachorros durante un juego de lucha para establecer su jerarquía.
La
esterilización es un proceso quirúrgico, que consiste normalmente en la extirpación de los
testículos en los machos y los
ovarios y
úteros en las
hembras
y que se hace para eliminar la capacidad de reproducirse y reducir el
deseo sexual de los perros. Debido a la sobrepoblación de perros en
algunos países, las asociaciones de control de los animales aconsejan
esterilizar los perros que no se piense utilizar para criar, de manera
que no tengan cachorros no deseados que deban matar.
56
La esterilización tiene otros beneficios aparte de eliminar la
capacidad de procrear. Reduce los problemas causados por la
hipersexualidad, especialmente en los machos.
57 Las hembras esterilizadas tienen menos probabilidades de desarrollar ciertos tipos de cáncer, que afectan a las
glándulas mamarias, los
ovarios y otros órganos reproductores.
58
También puede tener efectos médicos no deseados. Aumenta el riesgo de
incontinencia urinaria en las hembras
59 y
cáncer de próstata en los machos,
60 así como de osteosarcoma, hemangiosarcoma, rotura del ligamento cruzado, obesidad y diabetes mellitus en ambos sexos.
61
Los cambios hormonales que implica la esterilización tienen una alta
probabilidad de cambiar en cierta medida la personalidad y el
metabolismo
del animal. Estudios recientes demuestran que los perros esterilizados
en general son más agresivos hacia los humanos y otros perros y más
miedosos y sensibles al tacto que los perros que no han sido
esterilizados,
62
aunque los efectos varían de un perro a otro. La esterilización de
animales muy jóvenes puede causar más problemas de salud más adelante en
la vida para ambos sexos.
63
Alimentación
Se suele alimentar al perro como si fuese un
omnívoro,
deduciéndose por ello que la mejor alimentación es la que fabrica la
industria que procesa los desechos del proceso productivo de otras
fábricas. En otras palabras: la comida seca o pienso canino. Dicho
alimento se encuentra en una diversidad muy amplia de marcas y etapas
que afirman favorece el correcto desarrollo canino.
Carne cruda, alimento húmedo y comida seca para perro en un recipiente.
Sin embargo, también existe una tendencia dentro de los fabricantes
de comida procesada de eliminar por completo los cereales y granos de
sus formulaciones, produciendo piensos secos caninos basados
mayoritariamente en porcentajes altos de proteína de origen animal.
64 Otras tendencias buscan a alimentar a los perros con
comida cruda —mayoritariamente carne—, intentando imitar a la alimentación natural de los cánidos no-domesticados.
Cuando se cambia de marca comercial, o tipo de alimentación, será de
forma progresiva, evitando hacerlo de forma abrupta; los alimentos
nuevos deben introducirse gradualmente en un plazo de por lo menos 7 a
10 días, al cambiar la dieta, es conveniente ofrecer una cantidad menor
del nuevo alimento ya que al sobrepasarse se pueden iniciar una serie de
trastornos gastrointestinales, o también el rechazo de la nueva dieta.
Un buen indicador de que el perro tiene una buena digestión y
excelente absorción de nutrientes son las heces pequeñas, firmes y
oscuras, en cambio los volúmenes grandes de heces pálidas indican una
absorción medianamente óptima. Un perro sano y bien alimentado,
mantendrá un peso regular, pelaje brillante, y una actitud y actividad
general dinámicas.
- Alimentos no recomendados para los perros
- Leche: algunos perros, como algunas personas, presentan intolerancia a la lactosa. Es por ello que debe dárseles con precaución, y, a la primera reacción adversa —vómitos, diarrea— suspenderla de inmediato
- Chocolate: contiene una sustancia llamada teobromina que causa intoxicación en el organismo del perro y puede ser fatal en grandes dosis.65
- Golosinas: tales como frituras, caramelos, galletas; tienden a formar sarro en la dentadura del perro. Además los azúcares les hacen propensos a la diabetes. Existen golosinas especiales para ellos que incluso protegen de la formación de sarro.
- Huesos cocidos: en especial los de pollo.
Al ser triturados por la mandíbula del perro pueden formar esquirlas
con puntas muy agudas, las cuales fácilmente pueden perforar el esófago, intestino o recto provocando hemorragias internas, infección y consecuentemente mucho dolor.66
- Alimentos o desperdicios caseros: se deben evitar los alimentos muy
condimentados, ya que los perros son especialmente sensibles a la sal,
pimienta y chile. De igual forma se deben evitar los alimentos con
exceso de grasa. Los desperdicios o restos de alimentos, normalmente
poco frescos deben ser eliminados. No se debe permitir que coman restos
hallados en la calle, pues podría sufrir una gastroenteritis infecciosa.67
- Tomate: puede afectar el sistema digestivo del perro, por lo que no es recomendable.68
Predadores
Aunque los perros salvajes, como los lobos, son predadores alfa,
pueden morir en combates territoriales con animales salvajes. Además en
las zonas en las que los perros son
simpátricas con otros predadores grandes, los perros pueden ser una fuente de alimento importante para cánidos o félidos grandes. En
Croacia mueren más perros que
ovejas, mientras que en
Rusia los
lobos limitan las poblaciones de perros ferales. En
Wisconsin se paga una mayor compensación por la pérdida de perros que de ganado.
69
Ha habido casos en los que un par de lobos matan perros, siguiendo un
método en el que uno de ellos atrae al perro hacia vegetación densa,
donde el otro lobo prepara una emboscada.
70
En algunos casos, los lobos han mostrado una falta anormal de miedo de
los humanos y de los edificios a la hora de atacar perros, hasta el
punto que se les debe expulsar o matar.
71 Los
coyotes también atacan perros.
72 Se conocen casos de
fieras que matan perros. Se sabe que los
leopardos tienen una predilección por los perros y han matado y se han comido incluso perros grandes y feroces.
73 A diferencia de los leopardos que viven en la misma región, los
tigres de la India raramente atacan perros, aunque en
Manchuria,
Indochina,
Indonesia y
Malasia, los tigres matan perros con el mismo vigor que los leopardos.
74 Finalmente, las
hienas rayadas son grandes predadores de perros en los pueblos de
Turkmenistán,
India y
Cáucaso.
75
Razas
Se han criado una gran variedad de razas caninas con distintas formas,
colores y tallas. Esta imagen muestra la diferencia de tamaño entre dos
perros.
Hay numerosas
razas de perro, las organizaciones
cinológicas
reconocen más de 800. Muchos perros, especialmente fuera de Estados
Unidos y de Europa occidental, no pertenecen a ninguna raza reconocida.
Unos cuantos tipos de perro básicos han evolucionado gradualmente
durante la relación del perro doméstico con los humanos a lo largo de
los últimos 10.000 años o más pero todas las razas modernas tienen un
origen relativamente moderno. Muchas de ellas son el resultado de un
proceso deliberado de
selección artificial como en el caso de los
terriers o de los
schnauzers.
Debido a esto, algunas razas están altamente especializadas y hay una
diversidad morfológica extraordinaria entre razas diferentes. Pese a
estas diferencias, los perros son capaces de distinguir los otros perros
de otros tipos de animal.
La definición de lo que es una raza de perro es tema de una cierta
polémica. Dependiendo del tamaño de la población fundadora original, las
razas con un
acervo génico reducido pueden tener problemas de
consanguinidad, concretamente debido al
efecto fundador. Los criadores de perros toman cada vez más conciencia de la importancia de la
genética de poblaciones y de mantener patrimonios génicos diversos. Las pruebas de salud y
ADN pueden contribuir a evitar problemas, ofreciendo un sustituto de la
selección natural.
Sin selección, los patrimonios génicos consanguíneos o cerrados pueden
aumentar el riesgo de graves problemas de salud o de comportamiento.
Algunas organizaciones definen una raza menos estrictamente, de modo que
un ejemplar puede ser considerado de una raza siempre que el 75% de su
ascendencia sea de esta raza. Estas consideraciones afectan tanto a los
animales de compañía como los perros que participan en
exposiciones caninas. Incluso perros con
pedigrí que han sido premiados sufren de
defectos genéticos debido al efecto fundador o
consanguinidad.
76
Estos problemas no se limitan a los perros de pedigrí y pueden afectar
ejemplares cruzados. Se puede predecir en cierta medida el
comportamiento y la apariencia de un perro de una raza determinada,
mientras que los cruces presentan un abanico más amplio de apariencia y
comportamiento innovadores.
Los
perros mestizos
son aquellos que no pertenecen a ninguna raza determinada, sino que
tienen ascendencia de diferentes razas. Tanto los perros de pedigrí como
los mezclados son aptos como
animales de compañía,
perros de carga o competidores en deportes cinófilos. A veces se cruzan
deliberadamente perros de dos razas diferentes para crear una raza
mezclada como el
Cockapoo, que es una mezcla de
cocker spaniel y
caniche en miniatura. Estos cruces deliberados pueden presentar un cierto grado de
vigor híbrido
y otras características deseables, pero pueden o no pueden heredar
características deseables de sus padres, como el temperamento o un
determinado color o pelaje. Si no se hacen pruebas genéticas a los
padres, los cruces pueden acabar heredando defectos genéticos presentes
en las dos razas parientes.
Una raza es un grupo de animales que tiene un conjunto de
características heredadas que los distinguen de otros animales de la
misma especie. El cruce deliberado de dos o más razas también es una
manera de crear nuevas razas, pero sólo será una raza cuando los
descendientes presentan de forma fiable este conjunto de características
y cualidades.
Usos y utilidad
Aunque una gran mayoría de perros son mantenidos como
animales de compañía,
existe también un gran número de formas en que los perros pueden ayudar
a los seres humanos. En algunos casos se pueden aprovechar sus
habilidades innatas, mientras que en otros hay que adiestrarlos.
Perro de rescate durante la búsqueda de personas vivas en un edificio en ruinas después de un terremoto.
Los
perros de asistencia
ayudan a las personas con discapacidades en tareas cotidianas. Como,
por ejemplo, los perros de movilidad para los minusválidos, los
perros guía para personas con
deficiencias visuales y los perros de escucha para las personas con
problemas auditivos.
Los perros de terapia representan otra manera de ayudar a los enfermos;
visitan personas que no pueden moverse con libertad, como, por ejemplo,
la gente mayor que vive en residencias geriátricas o los enfermos
ingresados en hospitales, ofreciéndoles diversión y entretenimiento.
También se realizan cursos de adiestramiento de perros para
prisioneros, como terapia de rehabilitación.
Los
perros de búsqueda y rescate
detectan el aroma que transportan las células de la piel que caen fuera
de los humanos vivos a un ritmo de alrededor de 40.000 células por
minuto,
77
El sudor que se evapora o los gases respiratorios. Gracias a ello
pueden buscar personas desaparecidas, perdidas en tierras salvajes,
cubiertas por avalanchas de nieve, enterradas debajo de edificios que se
han derrumbado, entre otras situaciones.
Los
perros para la detección de cadáveres
—a diferencia de los perros de búsqueda y rescate— están adiestrados
para ignorar el olor de humanos vivos, junto con el aroma animal, y sólo
buscar el olor de los gases de descomposición liberados por la acción
de las bacterias en la piel o en los tejidos humanos. Estos perros
pueden ser usados para encontrar restos humanos relacionados con
escenas de crimen, casos de personas desaparecidas y evidencia forense
relacionada con escenarios de desastres o escombros. Un tipo específico
de perros también es entrenado para localizar restos mortales en el
agua.
Perro militar entrenado aguarda pacientemente en un
M2A3 Bradley antes de salir a una misión.
Los
perros pastores son útiles para los
pastores y
ganaderos
de todo el mundo para dirigir los rebaños; se utilizan diferentes razas
para cada tarea y para vigilar los rebaños. Algunos perros pastores
también protegen gansos salvajes en parques o cabras utilizadas para el
control de malezas. Los perros pastores se pueden adaptar para controlar
cualquier tipo de animal doméstico, o muchos tipos de animales
salvajes. En cambio, los
perros de caza
ayudan a los cazadores a encontrar, rastrear y recuperar las presas, o
eliminar alimañas. Es menos frecuente que los perros de presa o de
caza mayor, luchen contra una presa como un
oso o un
jabalí.
Los
perros de trineo,
hoy en día se utilizan principalmente en eventos deportivos, aunque
también pueden ayudar a transportar personas y víveres en terreno nevado
y difícil. Los canes artísticos, como los perros de circo o los actores
caninos, están adiestrados para realizar actos que no son útiles
intrínsecamente, pero que entretienen al público o contribuyen a las
actuaciones artísticas de los humanos.
Los
perros de guardia
ayudan a proteger la propiedad pública o privada, bien residiendo o
bien durante patrullas, con cuerpos militares o con empresas de
seguridad. Los
perros policía
son habitualmente adiestrados para rastrear o inmovilizar posibles
criminales cuando ayudan a los policías a hacer detenciones o investigar
la escena de un crimen. Algunos incluso están entrenados para cuerpos
antiterroristas. Los perros de detección, en cambio, pueden ayudar a
detectar sustancias ilegales, bombas, productos químicos y muchas otras
sustancias.
Finalmente, los
perros de guerra
son utilizados por las fuerzas armadas en muchas de las situaciones
en que se usan perros civiles, pero en un contexto militar. Además,
tareas militares especializadas tales como la detección de minas o el
tendido de cables han sido asignadas a perros
